两个电极在必定电压下由气态带电粒子，如电子或离子，保持导电的现象。激起试样发生光谱。电弧放电首要发射原子谱线，是发射光谱分析常用的激起光源。一般分为直流电弧放电和沟通电弧放电两种。
气体放电中最激烈的一种自我克制放电。当电源供给较大功率的电能时，若极间电压不高（约几十伏），南北极间气体或金属蒸气中可继续经过较强的电流（几安至几十安）,并宣布激烈的光芒,发生高温（几千至上万度），这便是电弧放电。电弧是一种常见的热等离子体（见等离子体使用）。
电弧放电最明显的外观特征是亮堂的弧光柱和电极斑驳。电弧的重要特色是电流增大时,极间电压下降,弧柱电位梯度也低，每厘米长电弧电压降一般不过几百伏，有时在1伏以下。弧柱的电流密度很高,每平方厘米可达几千安，极斑上的电流密度更高。
电弧放电可分为 3个区域：阴极区、弧柱和阳极区。其导电的机理是：阴极依托场致电子发射和热电子发射效应发射电子；弧柱依托其间粒子热运动彼此磕碰发生自由电子及正离子，呈现导电性，这种电离进程称为热电离；阳极起搜集电子等效果，对电弧进程影响常较小。在弧柱中，与热电离效果相反，电子与正离子会因复合而成为中性粒子或分散到弧柱外，这一现象称为去电离。在安稳电弧放电中，电离速度与去电离速度相同，构成电离平衡。此刻弧柱中的平衡状况可用萨哈公式描绘。
能量平衡是描绘电弧放电现象的又一重要规律。能量的发生是电弧的焦耳热，能量的发散则经过辐射、对流和传导三种途径。改动散热条件可使电弧参数改动，并影响放电的安稳性。
电弧一般可分为长弧和短弧两类。长弧中弧柱起及其重要的效果。短弧长度在几毫米以下，阴极区和阳极区起首要效果。
依据电弧所在的介质不同又分为气中电弧和真空电弧两种。液体(油或水)中的电弧实践在气泡中放电，也归于气中电弧。真空电弧实践是在淡薄的电极资料蒸气中放电。这二种电弧的特性有较大不同。
电弧是一束高温电离气体， 在外力效果下， 如气流，外界磁场乃至电弧自身发生的磁场效果下会敏捷移动（每秒可达几百米），拉长、弯曲构成十分复杂的形状。电弧在电极上的孳生点也会快速移动或跳动。
在电力系统中，开关分断电路时会呈现电弧放电。因为电弧弧柱的电位梯度小，如大气中几百安以上电弧电位梯度只要15伏/厘米左右。在大气中开关分断100千伏5安电路时，电弧长度超越7米。电流再大，电弧长度可达30米。因而要求高压开关可以敏捷地在很小的关闭容器内使电弧平息，为此，专门规划出各式各样的灭弧室。灭弧室的根本类型有：①选用六氟化硫、真空和油等介质；②选用气吹、磁吹等方法快速从电弧中导出能量；③敏捷拉长电弧等。直流电弧要比沟通电弧难以平息。
电弧放电可用于焊接、锻炼、照明、喷涂等。这些场合首要是使用电弧的高温、高能量密度、易操控等特色。在这些使用中，都需使电弧安稳放电。现在的电子科技类产品，如等离子电视、等离子显现器其显现原理也是倚赖电弧放电。
